Enjeux - Los biocombustibles

Los biocombustibles

Ante el agotamiento programado de los recursos petrolíferos, la volatilidad de los precios del crudo y la repercusión de las emisiones de CO2 en el cambio climático, todo el mundo coincide en la imperiosa necesidad de encontrar nuevas energías. Los biocombustibles, desarrollados significativamente desde hace 30 años en Estados Unidos o en Brasil y en Europa desde mediados de los 80, constituyen una fuente de energía renovable directamente explotable. Tras el éxito arrollador inicialmente cosechado en Francia, desde hace dos o tres años no han cesado de surgirles detractores. Estudiemos más de cerca los biocombustibles, intentemos comprender por qué están actualmente cuestionados y tratemos de ver si tales críticas están o no justificadas.

EL CONCEPTO

Definición

Los biocombustibles o agrocombustibles se obtienen a partir de la transformación de la materia orgánica vegetal del petróleo. Pero, contrariamente al petróleo de origen fósil, procedente de vegetales producidos y acumulados hace cientos de millones de años, los biocombustibles se fabrican a partir de vegetales producidos cada año por los agricultores en sus explotaciones agrícolas. Se trata por tanto de una fuente de energía renovable. Los biocombustibles pueden obtenerse a partir de la transformación de la producción anual de la caña de azúcar, de la remolacha, del trigo, del maíz, de la colza, del girasol, de la soja... En el futuro, y si los progresos tecnológicos lo permiten, la materia prima podrá proceder de monte bajo y cultivos de rotación corta o plantas como el miscanthus. También se podrán fabricar a partir de subproductos o residuos (paja, serrín, residuos verdes…).

Existen dos tipos de biocombustibles: el bioetanol y el biodiesel (diester es la marca más conocida en Francia).

El bioetanol

Hoy en día, el bioetanol se produce esencialmente a partir de la caña de azúcar en Brasil, del maíz en los Estados Unidos o de la remolacha en Europa. Pero se puede elaborar a partir de todo tipo de productos ricos en azúcar o almidón. El azúcar contenido en la materia prima se transforma en alcohol mediante el proceso de fermentación. El bioetanol se puede mezclar con la gasolina en proporciones que van desde el 5 % en el E5, o el 10 % en el E10 hasta el 85 % en el E85 o incluso el 100 % en el E100. El etanol se puede incorporar a la gasolina en una proporción que puede alcanzar el 10 % sin necesidad de modificar el motor. A partir de ese porcentaje los vehículos deben estar equipados con motores flex-fuel que funcionan con gasolina clásica o una mezcla de gasolina y bioetanol. El E100 requiere utilizar un motor específico.

El biodiesel

El biodiesel se fabrica a partir de cereales oleaginosos, es decir, plantas ricas en aceite como la colza o el girasol en Europa, la soja en los Estados Unidos o la palma de aceite en Asia. El biodiesel es fruto de una reacción química denominada esterificación, entre el aceite vegetal extraído de las plantas y un alcohol (metanol o etanol) en una proporción de una tonelada de aceite por 100 kg de alcohol. El biodiesel se mezcla directamente con el gasóleo y se puede utilizar para todos los vehículos diesel sin necesidad de modificar el motor. Actualmente se incorpora en un porcentaje aproximado del 6 % en el gasóleo francés distribuido en las gasolineras. También se utiliza desde hace más de una década por las colectividades y empresas a modo de mezcla, con un 30 % de biodiesel y un 70 % de gasóleo.

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