Enjeux - Los biocombustibles

Los biocombustibles

Ante el agotamiento programado de los recursos petrolíferos, la volatilidad de los precios del crudo y la repercusión de las emisiones de CO2 en el cambio climático, todo el mundo coincide en la imperiosa necesidad de encontrar nuevas energías. Los biocombustibles, desarrollados significativamente desde hace 30 años en Estados Unidos o en Brasil y en Europa desde mediados de los 80, constituyen una fuente de energía renovable directamente explotable. Tras el éxito arrollador inicialmente cosechado en Francia, desde hace dos o tres años no han cesado de surgirles detractores. Estudiemos más de cerca los biocombustibles, intentemos comprender por qué están actualmente cuestionados y tratemos de ver si tales críticas están o no justificadas.

EL CONCEPTO

Definición

Los biocombustibles o agrocombustibles se obtienen a partir de la transformación de la materia orgánica vegetal del petróleo. Pero, contrariamente al petróleo de origen fósil, procedente de vegetales producidos y acumulados hace cientos de millones de años, los biocombustibles se fabrican a partir de vegetales producidos cada año por los agricultores en sus explotaciones agrícolas. Se trata por tanto de una fuente de energía renovable. Los biocombustibles pueden obtenerse a partir de la transformación de la producción anual de la caña de azúcar, de la remolacha, del trigo, del maíz, de la colza, del girasol, de la soja... En el futuro, y si los progresos tecnológicos lo permiten, la materia prima podrá proceder de monte bajo y cultivos de rotación corta o plantas como el miscanthus. También se podrán fabricar a partir de subproductos o residuos (paja, serrín, residuos verdes…).

Existen dos tipos de biocombustibles: el bioetanol y el biodiesel (diester es la marca más conocida en Francia).

El bioetanol

Hoy en día, el bioetanol se produce esencialmente a partir de la caña de azúcar en Brasil, del maíz en los Estados Unidos o de la remolacha en Europa. Pero se puede elaborar a partir de todo tipo de productos ricos en azúcar o almidón. El azúcar contenido en la materia prima se transforma en alcohol mediante el proceso de fermentación. El bioetanol se puede mezclar con la gasolina en proporciones que van desde el 5 % en el E5, o el 10 % en el E10 hasta el 85 % en el E85 o incluso el 100 % en el E100. El etanol se puede incorporar a la gasolina en una proporción que puede alcanzar el 10 % sin necesidad de modificar el motor. A partir de ese porcentaje los vehículos deben estar equipados con motores flex-fuel que funcionan con gasolina clásica o una mezcla de gasolina y bioetanol. El E100 requiere utilizar un motor específico.

El biodiesel

El biodiesel se fabrica a partir de cereales oleaginosos, es decir, plantas ricas en aceite como la colza o el girasol en Europa, la soja en los Estados Unidos o la palma de aceite en Asia. El biodiesel es fruto de una reacción química denominada esterificación, entre el aceite vegetal extraído de las plantas y un alcohol (metanol o etanol) en una proporción de una tonelada de aceite por 100 kg de alcohol. El biodiesel se mezcla directamente con el gasóleo y se puede utilizar para todos los vehículos diesel sin necesidad de modificar el motor. Actualmente se incorpora en un porcentaje aproximado del 6 % en el gasóleo francés distribuido en las gasolineras. También se utiliza desde hace más de una década por las colectividades y empresas a modo de mezcla, con un 30 % de biodiesel y un 70 % de gasóleo.

EL CONTEXTO

Reducción de los gases de efecto invernadero

En Europa, los biocombustibles se han desarrollado especialmente por sus beneficios ecológicos, pues constituyen una posible solución para reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero. En la combustión liberan CO2, uno de los principales gases de efecto invernadero, pero se trata de un CO2 que las plantas almacenaron durante su crecimiento a partir del CO2 ya presente en la atmósfera.

Combustibles limpios

La reducción de los porcentajes de residuos contaminantes en la atmósfera es otro de los argumentos esgrimidos por las filiales de producción de biocombustibles. Prácticamente sólo sueltan CO2 y vapor de agua y, contrariamente a los combustibles de origen fósil, poco o nada de óxidos de nitrógeno (NOx) y de azufre (SOx).

De este modo, por sus propiedades lubricantes, al introducir biodiesel en el diesel la industria petroquímica ha podido eliminar el azufre de los combustibles. La introducción de bioetanol en la gasolina mejora también su combustión, aumentando su índice de octanos.

Reducción de la factura petrolera

El tercer argumento esgrimido por los defensores de los biocombustibles es la reducción de la dependencia frente a las importaciones de petróleo, pues cada tonelada de biocombustible representa una tonelada menos de gasolina o de gasóleo de petróleo importado. Este ahorro constituye el objetivo primordial de los dos principales productores de bioetanol, Estados Unidos y Brasil, que consideran sus suministros de energía toda una cuestión estratégica, sobre todo porque gran parte de la producción de petróleo del mundo está en manos de países políticamente inestables.

El petróleo representa más del 80 % de las importaciones de energía francesas (fuente: base de datos Pégase, Ministerio de Economía, Finanzas e Industria francés). Cualquier energía nueva permite diversificar las fuentes de suministro y reducir la necesidad de importar petróleo. La producción de biocombustibles va acompañada asimismo por la producción de subproductos de origen vegetal como los residuos o las tortas ricas en proteínas, otra manera de reducir el déficit de nuestro balance comercial, pues en Francia y Europa no se cultivan proteínas para la alimentación animal y cada año deben importarse grandes volúmenes.

LOS INTERROGANTES

Una alternativa al petróleo cuestionada

En el contexto del cambio climático y de la subida espectacular de los precios del petróleo que sufrimos desde algunos años, los biocombustibles han sido a menudo presentados por sus defensores como una alternativa al petróleo y como la fuente de energía sostenible mejor adaptada a los vehículos. Pero sus detractores les reprochan un beneficio ecológico dudoso, un costo excesivo, una reducción de la biodiversidad y, sobre todo, demasiada movilización de las superficies agrícolas hasta el momento dedicadas a la producción alimentaria.

Amenaza para los bosques y la biodiversidad

La producción de biocombustibles a partir de productos agrícolas ha contribuido a aumentar las superficies cultivadas en países como Brasil o Malasia. Ciertas voces denuncian la deforestación, la reducción de la biodiversidad, el aumento de los riesgos de erosión del suelo, el uso excesivo del agua… y acusan a los países que llevan a cabo dichas políticas de estar guiados únicamente por intereses económicos.

Una fuerte competencia con las producciones alimentarias

Aunque el precio de los alimentos agrícolas ha bajado considerablemente, en 2007 el desarrollo de la industria del bioetanol fue acusado de ser uno de los factores responsables del fuerte encarecimiento de las materias primas agrícolas en los mercados internacionales y sus terribles consecuencias que todos recordamos (crisis alimentarias, protestas del hambre…). El fuerte desarrollo de la producción de bioetanol en Brasil a partir de la caña de azúcar no ha influido prácticamente en el precio del azúcar. Sin embargo, el precio de la tortilla, alimento básico en Latinoamérica, subió por los aires en México porque los productores mexicanos de maíz prefirieron exportar sus producciones a Estados Unidos a un precio elevado para transformarlas en bioetanol.
Algunos países que dependen de las importaciones de cereales como Egipto temen que se reproduzcan estos episodios y que el crecimiento de las superficies de cereales destinadas a la producción de biocombustibles vuelva a poner en peligro su suministro alimentario.

Un beneficio ecológico cuestionado

Mientras que todo el mundo conviene en la necesidad de desarrollar soluciones alternativas al petróleo, se cuestiona continuamente el beneficio ecológico de los biocombustibles. Algunos contestan la objetividad de los estudios que evalúan su beneficio energético y su contribución a la reducción del efecto invernadero y denuncian asimismo un modo de producción agrícola "productivista".

PERSPECTIVAS Y SOLUCIONES

Superficies limitadas en Francia

Según un estudio publicado en 2007 por el ONIGC, actualmente France AgriMer, para alcanzar el objetivo marcado en Francia de incorporar un 7 % de bioetanol en la gasolina en 2010 y reducir así las necesidades de importación de productos de origen petrolero, se precisará sólo el 2,5 % de las superficies de cereales cultivados en Francia y el 12 % de las de remolacha, porcentajes que representan menos de 300.000 hectéreas de un total de más de 9 millones de hectáreas dedicadas a dichos cultivos en Francia.

Biocombustibles de 1ª generación: ¿una etapa indispensable?

Se puede mejorar, comenzando por un mayor control de los factores limitadores del rendimiento para los cultivos. El avance genético permitirá aumentar el rendimiento regular de trigo, maíz, colza, girasol o remolacha.

Los agricultores disponen de herramientas de control y seguimiento cada vez más competitivas que aseguran la producción aportando sólo lo que necesita la planta. La mejora de los procesos industriales refuerza también regularmente los rendimientos energéticos del biocombustible producido en salida de fábrica. Para los industriales del sector, los biocombustibles de primera generación constituyen una etapa indispensable antes de poner a punto los de segunda generación.

Biocombustibles de 2ª generación

El interés de los biocombustibles de segunda generación reside en utilizar la planta entera aprovechando los distintos componentes del vegetal. Así, en una superficie cultivada equivalente, la productividad en biocarburantes aumentará y se podrán mejorar los resultados energéticos y medioambientales. Para poner a punto esta nueva generación, las partes interesadas se movilizan en programas de investigación consecuentes como el proyecto Futurol, que agrupa a once socios con un presupuesto de 74 millones de euros.

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